Sciatique : reconnaître le trajet, et ce qui impose les urgences
La douleur descend sous le genou et augmente à la toux : c'est le trajet qui fait le diagnostic. Les signes d'alarme, ce qui aide vraiment, quand une IRM sert et combien de temps ça dure.
Rédigé par Équipe SantéauMaroc
Rédaction médicale — SantéauMaroc
Vérifié par Dr Hanae El Amrani · Médecin généraliste — nutrition et médecine du sport
Sommaire (7 sections)
Une sciatique n'est pas un mal de dos qui descend. C'est la douleur d'un nerf comprimé, et elle a un trajet reconnaissable : c'est ce trajet qui fait le diagnostic, bien avant toute imagerie.
Le trajet, c'est le diagnostic
La douleur part de la fesse et descend le long de la jambe, d'un seul côté. Selon la racine nerveuse touchée, elle suit la face arrière de la cuisse jusqu'au talon, ou la face externe jusqu'au dos du pied. Elle s'accompagne souvent de fourmillements, d'un engourdissement ou d'une sensation de décharge électrique.
Deux signes la distinguent d'un simple mal de dos : elle descend sous le genou, et elle augmente à la toux, à l'éternuement ou à la poussée. Un dos qui fait mal sans que rien ne descende dans la jambe n'est pas une sciatique — voir le mal de dos.
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D'où elle vient
Dans la grande majorité des cas, d'une hernie discale lombaire qui appuie sur la racine du nerf. Plus rarement, d'un rétrécissement du canal lombaire lié à l'arthrose, qui donne alors une douleur apparaissant à la marche et soulagée en se penchant en avant.
Les signes qui imposent d'aller aux urgences
Ces situations ne s'observent pas, elles s'emmènent. Un retard de quelques heures peut y laisser des séquelles définitives.
- Une difficulté à uriner — impossibilité de vider la vessie, ou au contraire fuites sans s'en rendre compte.
- Une perte de sensibilité entre les cuisses, autour de l'anus et des organes génitaux, comme une zone endormie sur laquelle on est assis.
- Un pied qui ne se relève plus, un genou qui lâche, une faiblesse franche d'un membre.
- De la fièvre associée, ou une douleur survenant après un traumatisme.
- Une douleur intolérable malgré le traitement prescrit.
Les trois premiers signes évoquent une compression basse des racines nerveuses : c'est l'urgence chirurgicale de la sciatique.
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Ce qui aide, et ce qui aggrave
Le réflexe du lit est le mauvais. Au-delà de un à deux jours, l'immobilité prolongée raidit, affaiblit et allonge la guérison. Maintenez l'activité que la douleur autorise, même réduite, et reprenez la marche dès que possible.
- Continuer à bouger dans les limites de la douleur, plutôt que s'aliter.
- La chaleur locale soulage la contracture qui accompagne la douleur.
- Les antalgiques se prennent sur prescription : ils traitent la douleur, ils n'accélèrent pas la guérison du nerf.
- La rééducation a sa place une fois la phase aiguë passée, pas pendant.
- Éviter le port de charges et les mouvements de torsion du tronc tant que la douleur descend dans la jambe.
Les gestes détaillés sont sur comment traiter la sciatique.
Faut-il une imagerie ?
Pas au début, et c'est contre-intuitif. Devant une sciatique typique sans signe d'alarme, l'imagerie ne change pas la conduite des premières semaines : le traitement serait le même. Une IRM devient utile en cas de signe neurologique, de douleur qui résiste après six à huit semaines de traitement bien conduit, ou quand une opération est envisagée.
Demander une image trop tôt expose à un piège réel : on trouve des anomalies chez des gens qui n'ont mal nulle part, et on finit par traiter l'image plutôt que la personne.
Combien de temps ça dure
La très grande majorité des sciatiques guérissent sans chirurgie, en quelques semaines à quelques mois. La douleur remonte progressivement de la jambe vers la fesse avant de disparaître : c'est bon signe, même si elle reste vive au début.
La chirurgie s'envisage quand le traitement médical bien conduit a échoué, quand un déficit neurologique s'installe, ou en urgence dans les situations décrites plus haut. Elle soulage la douleur de la jambe, pas nécessairement celle du dos.
Qui consulter
Le médecin généraliste en premier : il pose le diagnostic, écarte les signes d'alarme et lance le traitement. Les traumatologues-orthopédistes et les rhumatologues prennent le relais si la douleur résiste ou si une intervention se discute.
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Questions fréquentes
Comment savoir si c'est une sciatique ou un simple mal de dos ?
Par le trajet. Une sciatique descend d'un seul côté, sous le genou, souvent jusqu'au pied, et augmente à la toux ou à l'éternuement. Une douleur qui reste dans le bas du dos, sans rien qui descende dans la jambe, n'est pas une sciatique.
Faut-il rester couché quand on a une sciatique ?
Non, au-delà d'un jour ou deux. L'immobilité prolongée raidit, affaiblit les muscles et allonge la guérison. Il faut maintenir l'activité que la douleur autorise et reprendre la marche dès que possible, en évitant le port de charges et les torsions du tronc.
Quand faut-il aller aux urgences ?
Devant une difficulté à uriner, une perte de sensibilité entre les cuisses et autour de l'anus, ou un pied qui ne se relève plus. Ces signes évoquent une compression des racines nerveuses basses, qui est une urgence chirurgicale : quelques heures de retard peuvent laisser des séquelles.
Faut-il faire une IRM ?
Pas d'emblée. Devant une sciatique typique sans signe d'alarme, l'imagerie ne modifie pas la conduite des premières semaines. Elle devient utile en cas de signe neurologique, de douleur résistante après six à huit semaines, ou si une opération se discute.
Combien de temps dure une sciatique ?
De quelques semaines à quelques mois dans la grande majorité des cas, sans chirurgie. Un signe encourageant : la douleur remonte de la jambe vers la fesse avant de disparaître, même si elle reste vive au début.
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