Sciatique : reconnaître le trajet, et ce qui impose les urgences

Une sciatique n'est pas un mal de dos qui descend. C'est la douleur d'un nerf comprimé, et elle a un trajet reconnaissable : c'est ce trajet qui fait le diagnostic, bien avant toute imagerie.

Le trajet, c'est le diagnostic

La douleur part de la fesse et descend le long de la jambe, d'un seul côté. Selon la racine nerveuse touchée, elle suit la face arrière de la cuisse jusqu'au talon, ou la face externe jusqu'au dos du pied. Elle s'accompagne souvent de fourmillements, d'un engourdissement ou d'une sensation de décharge électrique.

Deux signes la distinguent d'un simple mal de dos : elle descend sous le genou, et elle augmente à la toux, à l'éternuement ou à la poussée. Un dos qui fait mal sans que rien ne descende dans la jambe n'est pas une sciatique — voir le mal de dos.

D'où elle vient

Dans la grande majorité des cas, d'une hernie discale lombaire qui appuie sur la racine du nerf. Plus rarement, d'un rétrécissement du canal lombaire lié à l'arthrose, qui donne alors une douleur apparaissant à la marche et soulagée en se penchant en avant.

Les signes qui imposent d'aller aux urgences

Ces situations ne s'observent pas, elles s'emmènent. Un retard de quelques heures peut y laisser des séquelles définitives.

• Une difficulté à uriner — impossibilité de vider la vessie, ou au contraire fuites sans s'en rendre compte.
• Une perte de sensibilité entre les cuisses, autour de l'anus et des organes génitaux, comme une zone endormie sur laquelle on est assis.
• Un pied qui ne se relève plus, un genou qui lâche, une faiblesse franche d'un membre.
• De la fièvre associée, ou une douleur survenant après un traumatisme.
• Une douleur intolérable malgré le traitement prescrit.

Les trois premiers signes évoquent une compression basse des racines nerveuses : c'est l'urgence chirurgicale de la sciatique. Appelez le 141 (SAMU) ou le 15 (Protection civile).

Voyez aussi un médecin sans attendre en cas d'antécédent de cancer, de perte de poids, de douleur forte qui réveille la nuit, ou si vous avez plus de 55 ans.

Ce qui aide, et ce qui aggrave

Le réflexe du lit est le mauvais. Au-delà de un à deux jours, l'immobilité prolongée raidit, affaiblit et allonge la guérison. Maintenez l'activité que la douleur autorise, même réduite, et reprenez la marche dès que possible.

• Continuer à bouger dans les limites de la douleur, plutôt que s'aliter.
• Le froid (une poche de glace) ou la chaleur (une bouillotte) peuvent soulager.
• Pour un médicament contre la douleur, demandez conseil au pharmacien ou au médecin, surtout si vous êtes âgé ou avez une autre maladie : il soulage, il n'accélère pas la guérison.
• La kinésithérapie et des étirements doux, après un échauffement, peuvent soulager les spasmes musculaires.
• Éviter le port de charges et les mouvements de torsion du tronc tant que la douleur descend dans la jambe.
• Ni le corset ni les tractions ne sont efficaces ; les tractions peuvent même retarder la guérison.

Les gestes détaillés sont sur comment traiter la sciatique.

Faut-il une imagerie ?

Pas au début, et c'est contre-intuitif. Devant une sciatique typique sans signe d'alarme, l'imagerie ne change pas la conduite des premières semaines : le traitement serait le même. Une IRM devient utile en cas de signe neurologique, de douleur qui dure plus de six semaines, ou quand une opération est envisagée.

Demander une image trop tôt expose à un piège réel : on trouve des anomalies chez des gens qui n'ont mal nulle part, et on finit par traiter l'image plutôt que la personne.

Combien de temps ça dure

Souvent, la douleur disparaît d'elle-même : une hernie discale rétrécit avec le temps, et les symptômes diminuent quel que soit le traitement. La plupart des personnes qui ont mal au dos guérissent sans chirurgie en six semaines.

La chirurgie s'envisage quand le traitement médical bien conduit a échoué, quand un déficit neurologique s'installe, ou en urgence dans les situations décrites plus haut. Elle soulage plus vite, mais après un à deux ans, le résultat est à peu près le même avec ou sans opération.

Qui consulter

Le médecin généraliste en premier : il pose le diagnostic, écarte les signes d'alarme et lance le traitement. Les traumatologues-orthopédistes et les rhumatologues prennent le relais si la douleur résiste ou si une intervention se discute.

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