Helicobacter pylori : symptômes, test et traitement

Helicobacter pylori, souvent appelée « la bactérie de l'estomac », est l'une des infections les plus répandues au monde. Elle s'installe le plus souvent dans l'enfance et peut rester des années sans faire parler d'elle. Chez certaines personnes, elle provoque une gastrite, un ulcère et, plus rarement, un cancer de l'estomac. Voici ce qu'il faut savoir pour comprendre un résultat positif, savoir quand se faire tester et comment se passe le traitement.

Qu'est-ce qu'Helicobacter pylori ?

C'est une bactérie en forme de spirale qui vit et se multiplie dans la paroi de l'estomac. Elle résiste à l'acidité, qui détruit la plupart des microbes, en se logeant dans la couche de mucus qui protège la muqueuse. Une fois installée, l'infection dure toute la vie si elle n'est pas traitée.

Repère historique : pendant longtemps, on a cru que l'ulcère venait surtout du stress et de l'alimentation. La bactérie a été identifiée au début des années 1980, et ses deux découvreurs ont reçu le prix Nobel de médecine en 2005.

Combien de personnes sont touchées ?

Selon le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC, agence de l'OMS), environ 4,4 milliards de personnes étaient infectées dans le monde en 2015. Sur la période 2015–2022, l'infection touchait environ 44 % des adultes et 35 % des enfants et adolescents. L'Afrique fait partie des régions les plus touchées.

Au Maroc, il n'existe pas d'enquête nationale dans la population générale. Les chiffres disponibles portent sur des patients examinés pour des troubles digestifs : dans les études marocaines, entre la moitié et les trois quarts de ces patients sont infectés — 69 % à l'Institut Pasteur de Casablanca, 69,4 % à Rabat, 75,5 % au CHU de Fès, 58,3 % dans le Souss. Ces chiffres ne disent donc pas combien de Marocains, en bonne santé, portent la bactérie.

Comment l'attrape-t-on ?

La contamination se fait surtout dans l'enfance et au sein de la famille, de personne à personne : par la salive, par les selles (mains mal lavées) et possiblement par l'eau. Le mode exact n'est pas connu avec certitude. Les conditions de vie dans l'enfance comptent beaucoup : manque d'eau propre, logement surpeuplé. Le détail — couple, enfants, couverts partagés — est expliqué dans Helicobacter pylori est-elle contagieuse ?

Ce qu'elle peut provoquer

La grande majorité des personnes infectées n'a aucun symptôme et n'en aura jamais. Mais la bactérie entretient toujours une inflammation chronique de la muqueuse, et elle peut avoir plusieurs conséquences.

• La gastrite : l'inflammation de l'estomac — voir la gastrite et la fiche gastrite.
• L'ulcère de l'estomac ou du duodénum : 15 à 20 % des personnes infectées feront un ulcère au cours de leur vie, selon l'Organisation mondiale de gastro-entérologie. La bactérie est une cause de l'ulcère, et non l'inverse. L'autre grande cause est la prise d'anti-inflammatoires — voir ulcère et anti-inflammatoires et la fiche ulcère gastrique.
• Le cancer de l'estomac : le CIRC classe la bactérie comme cancérogène pour l'humain depuis 1994. C'est la première cause de ce cancer. Pourtant, le risque individuel reste faible : environ 1,5 à 2 % des personnes infectées en feront un au cours de leur vie. D'autres facteurs s'y ajoutent : tabac, antécédents familiaux, aliments conservés dans le sel. Et surtout, traiter l'infection réduit de 36 % la survenue de ce cancer et de 22 % la mortalité, d'après les essais réunis par le CIRC.
• Plus rarement, un lymphome de l'estomac (lymphome du MALT), qui peut régresser après le traitement de la bactérie.

Pour situer l'enjeu : en 2024, le Maroc a compté environ 1 440 nouveaux cas de cancer de l'estomac et 1 151 décès, selon GLOBOCAN (CIRC) ; dans le monde, ce cancer a causé 642 000 décès la même année. Deux études menées à Fès montrent ce que cela veut dire sur le terrain : 93,4 % des cancers de l'estomac étudiés étaient associés à la bactérie, et entre 2001 et 2011, 63 % des malades avaient moins de 60 ans et plus de la moitié avaient déjà des métastases au moment du diagnostic. D'où l'intérêt de ne pas laisser traîner des signes d'alerte.

Et chez l'enfant ?

Beaucoup d'enfants portent la bactérie sans le savoir. Quand il y a des symptômes, ils apparaissent surtout à l'adolescence : douleur du haut du ventre après les repas, vomissements après les repas, ou anémie qui ne s'améliore pas malgré le traitement, car la bactérie gêne l'absorption du fer. Chez l'enfant, l'infection est en général plus légère que chez l'adulte et le cancer de l'estomac quasi inexistant. Par prudence, on évite de tester un enfant sans symptômes clairs ; c'est le pédiatre qui décide. Voir aussi H. pylori dans la famille.

Les symptômes

Quand il y en a, ils viennent le plus souvent d'une gastrite ou d'un ulcère :

• douleur ou brûlure dans le haut du ventre ;
• nausées ou vomissements ;
• ballonnements, rots ;
• perte d'appétit, sensation d'être rassasié après quelques bouchées.

Ces signes ne sont pas propres à la bactérie : on les retrouve dans d'autres troubles, comme le reflux gastro-œsophagien. Un ulcère qui saigne peut aussi donner une anémie et une grande fatigue. Beaucoup de symptômes sont attribués à la bactérie sur internet (anxiété, palpitations, vertiges…) : aucune étude solide ne les relie à elle.

Les signes d'alerte

Consultez rapidement en cas de douleur du ventre intense et qui ne passe pas, de sang dans les vomissements, de selles noires (comme du goudron) ou contenant du sang, ou de perte de poids inexpliquée. Des selles noires peuvent signaler un saignement de l'estomac. En cas de malaise ou de vomissement de sang, appelez le 141 (SAMU) ou le 15 (Protection civile) — voir la page urgences.

Une exception à connaître : pendant certains traitements contre la bactérie, le bismuth noircit les selles de façon passagère. C'est attendu et sans gravité ; en cas de doute, demandez à votre médecin.

Qui doit se faire tester ?

On ne fait pas le test « pour voir ». On le fait quand il y a une raison, à discuter avec son médecin :

• des symptômes digestifs qui durent ;
• un ulcère, actuel ou passé ;
• un cancer de l'estomac chez un parent du premier degré (père, mère, frère, sœur, enfant) ;
• un traitement au long cours par anti-inflammatoires ou aspirine ;
• une anémie par manque de fer qu'on n'explique pas.

Après 45–50 ans, selon les recommandations internationales, des troubles digestifs conduisent plutôt le médecin à proposer d'emblée une gastroscopie avec biopsies.

Les tests : résumé

Trois examens fiables recherchent une infection actuelle : le test respiratoire à l'urée (on souffle dans un sac), la recherche de la bactérie dans les selles, et la gastroscopie avec biopsies (voir l'examen de gastroscopie). La prise de sang ne suffit pas : elle ne distingue pas une infection actuelle d'une infection ancienne. Le test respiratoire demande d'arrêter certains médicaments avant. Tout est détaillé dans quel test pour Helicobacter pylori.

Le traitement : résumé

Le traitement associe plusieurs antibiotiques et un médicament qui réduit l'acidité de l'estomac (IPP), pendant 10 à 14 jours. C'est le médecin qui choisit le traitement, en tenant compte de la résistance de la bactérie aux antibiotiques, importante au Maroc. Il faut le prendre jusqu'au bout, puis vérifier la guérison par un test, au moins 4 semaines après la fin. Il n'y a pas de traitement chirurgical. Durée, effets indésirables, résistance : voir le traitement d'Helicobacter pylori.

Peut-on l'éviter ?

Il n'existe pas de vaccin. Les gestes d'hygiène limitent la transmission :

• se laver les mains après les toilettes, avant de préparer et de prendre les repas ;
• boire une eau sûre, et désinfecter l'eau de puits ;
• bien laver les fruits et les légumes ;
• ne pas partager les couverts et les verres, surtout entre un parent infecté et son enfant.

Idées reçues

• « Le stress donne l'ulcère. » C'est ce qu'on a longtemps cru. On sait aujourd'hui que la bactérie est une cause de l'ulcère, et non l'inverse.
• « H. pylori, c'est forcément le cancer. » Faux : la plupart des porteurs n'auront jamais de maladie. Le risque existe, il reste faible, et le traitement le diminue.
• « Le miel ou les plantes suffisent. » Aucune étude solide ne montre que le miel, l'écorce de grenade, le vinaigre ou le cresson éliminent la bactérie. Nous n'en avons pas trouvé non plus pour l'ail ou le lait. Seuls les médicaments prescrits la traitent.
• « Souffler sur la nourriture transmet la bactérie. » Faux selon le ministère saoudien de la Santé — même si c'est une habitude à éviter.

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